Par les temps qui courent, la Pologne n’apparaît pas nécessairement comme étant une destination touristique aussi séduisante que Birmingham, Salamanque et Zurich. Pourtant, exclure Cracovie de votre Bucket List serait une énorme erreur. Pourquoi ? Pour la simple et bonne raison que c’est probablement l’une des villes les plus étonnantes et les plus dépaysantes d’Europe. Le poids de l’histoire polonaise, récente et ancienne, conjugué à l’incroyable modernité dont sa population a fait preuve depuis sa libération du joug soviétique en font un endroit particulièrement surprenant. On met donc la barre à l’Est toute ! On file visiter un lieu dont le nom recèle d’autant plus de mystères que la Pologne est mal connue des Européens de l’Ouest.
Comme souvent, on commence notre promenade par une visite du quartier du centre ancien, avec sa place du marché, sa cathédrale, etc. Sauf que celui dans lequel on vous emmène aujourd’hui se trouve quatre mètres sous la place du marché de Cracovie et il a plus de 1 000 ans : le Rynek Underground. Complètement hors normes, ce musée de plus de 4 000 mètres carrés est un véritable voyage dans le temps permettant de découvrir la vie comme elle se déroulait à l’époque de sa superbe. Etals, pièces de monnaie, poids de marchands, vêtements, bijoux, les vestiges qu’on y trouve sont autant de témoignages d’une époque révolue et de ses rites funéraires, y compris celui servant à protéger la population des vampires. Mais surtout, les équipes du Rynek Underground ont eu la bonne idée d’en faire une expérience numérique et technologique puisque les expositions contiennent des reconstitutions au laser, des machines à fumée, des hologrammes et 600 modèles tridimensionnels d'objets du quotidien mis en avant par trente-sept écrans tactiles. Rien que ça.
Peu de gens le savent mais les mythes polonais ont inspiré de nombreuses œuvres de pop culture comme Game of Thrones, Le seigneur des anneaux et The Witcher. A n’en pas douter, l’une de leurs principales influences est le dragon du Wawel. Celui-ci aurait vécu sous la colline du même nom du temps du légendaire roi Krak. Aujourd’hui honoré par une statue qui crache du feu à intervalles réguliers, ses os (qui sont probablement ceux d’un mammifère marin fossilisé) sont observables au sein de la cathédrale se trouvant dans le complexe. Plus surprenant encore, il est possible de visiter la cave dans laquelle le monstre appelé Smok Wawelski aurait vécu lorsqu’il faisait régner la terreur sur la ville. Une visite étonnante, aux frontières de l’histoire, de la mythologie et de la littérature, qui fera frémir les petits comme les grands.
On reste encore un peu dans le Cracovie médiéval en allant déjeuner à Pod Aniolami dont le nom signifie littéralement Sous les anges. Situé dans les caves d’un bâtiment du XIIIe siècle ayant fait office d’orfèvrerie, cet établissement s’est fait une mission de plonger ses clients dans l’histoire culinaire et culturelle de la ville. Un pari merveilleusement réussi grâce à des plats aussi succulents que le steak de sanglier mariné, du magret d’oie fumé servi en carpaccio avec des canneberges et des poires ou du cerf mariné aux herbes fraîches et aux champignons. Oui, ça donne faim. S’il fait beau, n’hésitez pas à demander à déjeuner dans le jardin intérieur. Vous pourrez même jeter une petite pièce dans la fontaine qui s’y trouve.
Attention, changement de registre, nous entrons maintenant dans le Cracovie contemporain. Nourrie par une histoire particulièrement violente, la communauté artistique de la ville se démène depuis des années pour produire une scène riche, complexe, lucide et capable d’explorer son passé comme son futur. Celle-ci commence dans les hauts-lieux de la culture que sont le fabuleux MOCAK (pour Museum of Contemporary Art in Kraków) et l’exigeant NCK (Nowa Huta Cultural Center). Elle se poursuit dans des endroits aussi ambitieux que la Galeria Starmach ou la Gologorsky Gallery et se termine, par exemple, au Teatr Barakah Art Cafe, une scène expérimentale où les pièces sont presque toujours politiques. Bref, il y en a pour tous les goûts, même les plus alternatifs.
On quitte maintenant la ville pour visiter la mine de sel de Wieliczka et accrochez-vous car c’est le genre d’expérience que l’on oublie pas. Située à 135 mètres de profondeur, elle vous emmènera à travers ses 245 kilomètres de galeries parsemées de monuments de sels, de lacs souterrains et de salles plus étonnantes les unes que les autres. C’est donc un parcours d’une rare puissance, classé au patrimoine mondial de l’Unesco depuis 1978, que celui-ci. Jamais vous n’auriez imaginé que suivre les traces des mineurs de sel puisse être aussi passionnant, croyez-nous.
Après tout ce sel, il est grand temps de prendre soin de nos papilles. Et pour ça, rien de mieux que de profiter d’une table chez Szara. Contre toute attente, le premier des plaisirs de ce restaurant est visuel. Avec ses marqueteries, ses dalles, ses arcades et sa décoration raffinée, elle ouvre immédiatement l’appétit et donne envie de passer une bonne soirée. Cela se confirmera avec une carte qui mêle des influences polonaises, scandinaves et françaises grâce à une cuisine aussi fine que généreuse. Même constat du côté de la carte des vins dont on déguste les trésors sans se faire prier. Une magnifique façon de boucler cette escapade dans le Far East européen.
