Après avoir passé le mois d’août à sillonner les archipels des Cyclades, des Baléares, des Éoliennes et des îles Lofoten, nous attaquons la rentrée en nous rendant à Sofia. Relativement peu visitée par les touristes européens et extra-européens, la capitale bulgare est pourtant une ville à l’ambiance décontractée, moderne et dynamique qui saura vous ravir par les surprises qu’elle réserve à ses visiteurs. Alors, on prend aussi bien sa tenue d’été que sa paire de skis et on met le cap plein Est.
Notre escapade à Sofia commence naturellement dans le centre ancien de la ville. D’une taille plutôt modeste, celui-ci a le bon goût de regrouper la quasi-totalité des bâtiments historiques comme la cathédrale Saint-Alexandre-Nevski, la mosquée Bania Bachi, le monument au Tsar libérateur, les bains centraux ou encore la National Gallery. On y déambule avec plaisir entre des bâtiments dont la juxtaposition semble à la fois franchement surprenante et étonnamment organisée. Capitale relativement récente du pays (fin du 19e siècle), Sofia a fait l’objet d’un grand plan d’organisation urbain sur lequel chaque épisode historique, notamment l’époque soviétique, a laissé des marques.
Paradoxalement, c’est sur cette histoire architecturale bien particulière que la jeunesse sofiote (oui, c’est bien comme ça qu’on dit) a construit sa propre identité visuelle. La capitale bulgare recèle un nombre incalculable d’œuvres de street art : blocs électriques rhabillés en prêtres orthodoxes, ruelles retapissées de portraits et de signatures, grandes fresques recouvrant des bâtiments jugés trop laids par la population. Mais ce n’est pas tout puisque les street artistes de Sofia ont aussi pris l’habitude de repeindre certains monuments, dont le plus célèbre est dédié à la gloire de l’armée soviétique. Parfois couvertes de peinture rose, des couleurs de l’Ukraine, habillées en Super Héros ou cagoulées, les sculptures de soldats qui le composent vivent au rythme de la créativité et des revendications des artistes. Si le cœur vous en dit, il existe d’ailleurs d'excellents street art tours pour approfondir encore le sujet.
Après avoir ingéré tout cet art, on vous propose de vous offrir une pause-déjeuner en vous asseyant chez Pop Lipite, qui pourrait se traduire par “Sous les tilleuls”, pour découvrir la cuisine bulgare. Véritable institution de la cité, cet établissement au charme d’un autre temps sert des plats traditionnels depuis près d’un siècle. Mieux encore, presque tous les produits (viandes, charcuterie, légumes et laitages) viennent directement de la ferme du restaurant. Bref, il s’agit d’un des meilleurs endroits pour découvrir la culture gastronomique du pays. A noter quand même que ce respect de la tradition n’empêche pas le restaurant de servir de nombreuses options végétariennes.
On se remet en route pour découvrir l’un des joyaux cachés de la ville : le marché aux puces qui se trouve à proximité de la cathédrale. L’histoire complexe de Sofia se retrouve en effet dans tous les étals de cet endroit aussi bien fréquenté par les visiteurs que par les locaux. Anciennes médailles militaires, objets datant de l’époque soviétique, uniformes semblant venir d’un autre monde, on en passe et des meilleurs. Et puisqu’on est dans le coin, impossible de ne pas faire un tour à la Art Gallery Natalie. Haut lieu de l’art contemporain de la ville, ce lieu ultra friendly et dynamique accueille le travail de nombreux artistes, essentiellement des peintres et des sculpteurs, de la scène bulgare. Les plus intéressés pousseront le vice en se renseignant sur les évènements artistico-caritatif qui y sont organisés.
Enfin, il est temps de profiter de la belle nature qui entoure Sofia. L’une des principales particularités de la ville tient en effet au fait qu’elle se situe au pied du massif montagneux de Vitocha. Accessible toute l’année, il permet de profiter d’incroyables balades à la belle saison, dont celle conduisant à la cascade de Boyana. A l’inverse, en hiver, il se transforme en un domaine skiable très agréable de sept pistes depuis lequel on peut observer la ville en contrebas. Une glisse franchement unique en son genre.
Comme toujours, on conclut cette journée en s’attablant. Et aujourd’hui, c’est dans un lieu au nom étonnant que l’on s'arrête : Secret by Chef Petrov. A travers une série de plats préparés par le chef sous les yeux des clients, cet établissement hors du commun emmène les gastronomes dans un véritable voyage à travers le temps et la cuisine bulgare. En plus de nourrir son public de ses meilleures anecdotes de voyages et de découvertes culinaires, le maître des lieux ressuscite des techniques oubliées depuis longtemps. Une expérience à ne pas rater, surtout qu’elle s’accompagne d’une belle sélection de vins.
